En las regiones de climas templados y subtropicales tanto del hemisferio norte como del hemisferio sur, es posible encontrar una planta muy apreciada por sus propiedades medicinales. Nos estamos refiriendo al saúco. Esta planta se presenta en variedades de arbustos y de pequeños árboles y pertenecen a la familia de las Adoxáceas, el género Sambucus reúne a una treintena de especies, siendo la más conocida la denominada Sambucus nigra o saúco negro. Estas plantas poseen una larga tradición vinculada a sus aspectos medicinales y también religiosos. Europa, Oceanía y América del Sur son los continentes con mayor presencia de saúco.
La palabra saúco viene del griego Sambuké, que significa flauta. La explicación es que en tiempos pasados, se limpiaba el hueco interior de sus ramas, para crear una suerte de tubo con el que se fabricaba dicho instrumento musical.
El saúco tiene un «pariente» muy cercano, con el cual tienden a confundirlo. Se trata del sauquillo o yezgo, que da unos frutos similares a los suyos, pero potencialmente tóxicos. Sin embargo, no es tan difícil diferenciarlos, pues el saúco es una planta y el sauquillo es una hierba de casi 2 metros.
Descripción del saúco, sus características
El saúco puede presentarse en forma de arbusto o de árbol sumamente ramificado. No suele superar los 10 metros de altura y cuenta con un tallo leñoso de color marrón. Estas plantas presentan una segunda corteza denominada liber y que se puede apreciar si uno rasga de manera superficial el tallo.
Sus hojas son compuestas, pinnadas. Miden 12 centímetros con 5 a 7 folíolos ovoides y de bordes aserrados. Su color es verde intenso.
Las flores poseen una corola color crema y 5 pétalos en forma de estrella. Se presentan agrupadas en inflorescencias denominadas corimbos, aplanados y de hasta 20 centímetros de diámetro. Son flores que poseen un intenso aroma.
Los frutos se ven en agosto y septiembre. Hacen pequeños grupos de bayas que presentan un tono verde al inicio, y cambian a negro, azul negruzco o rojo al madurar. Originan un abundante jugo que-en gastronomía-es aprovechado para la preparación de salsas y dulces.
Usos y propiedades medicinales del saúco
Es importante señalar que las únicas partes que son aptas para su uso medicinal, son las flores y los frutos cuando están maduros. El resto de los componentes de la planta – tallo, hojas, corteza y los frutos inmaduros – pueden ser altamente tóxicos.
Una infusión elaborada a base de flores de saúco ayuda a mejorar y aliviar los síntomas de enfermedades respiratorias. Por otro lado, este tipo de infusiones cumplen un papel sudorífico importantes, por lo que se convierte en un eficaz antifebril.
Las flores de saúco cumplen, además, un excelente papel como diurético, colaborando con la eliminación de excesos de líquido y de sodio y cloruros. Debido a esto, suelen recomendarse las infusiones de saúco en tratamientos de infecciones renales, presencia de cálculos e inflación de riñones.
De igual modo, el saúco posee cualidades antiinflamatorias y una potente acción sudorífica que resulta beneficioso en la curación de cuadros febriles severos. Asimismo, cuenta con propiedades calmantes de gran valor en el tratamiento de trastornos nerviosos leves, como insomnios, migrañas, cefaleas e inflamaciones dolorosas.
Por su agradable aroma, las flores en combinación con otras hierbas, se transforman en excelentes infusiones digestivas y para acompañar cenas o almuerzos.
Sus frutos – que deben ser consumidos únicamente si están maduros – también cumplen un importante rol. Ricos en azúcares y en ácido cítrico, tienen una alta presencia de vitamina A y C. al consumir los frutos, deben desecharse las semillas ya que provocan el mismo efecto tóxico que el resto de la planta.
Con los frutos se elaboran jarabes que se recomiendan como laxantes y para combatir cefaleas y neuralgias.
En algunos países las flores y frutos maduros del saúco son utilizados para la elaboración de bebidas refrescantes, en combinación con otras hierbas.
Más sobre sobre sus beneficios
El saúco es de uso interno y externo. Su agua se emplea externamente en compresas y para lavado de los ojos por ser un efectivo astringente ocular. En el área farmacológica, se utiliza además el vinagre de saúco para desinfectar y bajar la calentura.
Los principios activos de esta reconocida planta se encuentran primordialmente en sus flores. En ellas se han descubierto flavonoides, glucósido cianogenético, taninos. En sus bayas se se han detectado ácidos orgánicos, vitamina C, tanino, azúcar invertida y algo de aceite esencial.
Se puede adquirir en herbolarios, viveros, comercios expendedores de productos naturales e inclusive en tiendas online.
otros USOS
El fruto, maduro y cocido, es comestibles. En tanto, su madera es estimada en la construcción de instrumentos agrícolas, así como en la ebanistería, debido a su dureza.
Al saúco también se le adjudican «poderes mágicos». Hay quienes creen que para proteger una casa contra encantamientos sólo hay que clavar una hoja de saúco detrás de la puerta.
Cultivo del saúco
Por ser plantas de climas templados y subtropicales, los saúcos prefieren, para su desarrollo áreas próximas a cauces de ríos, con suelos bien drenados, profundos y húmedos. Requiere, si ha sido plantado en un jardín, un riego abundante. La presencia de sol pleno colabora en un mejor crecimiento de estos ejemplares.
La multiplicación de saúco es bastante sencilla ya que puede hacerse mediante esquejes. Basta para obtener estos, con tomar una rama de saúco y plantarla directamente en el suelo y regar abundantemente. En temporadas secas se puede proteger la humedad, luego de regar de manera abundante, cubriendo el suelo con turba.
Si deseamos obtener plantas mediante semillas, éstas deben plantarse en el verano. Se introducen ligeramente en la tierra y se presiona suavemente. La germinación se producirá a la primavera siguiente.
La poda colabora con una presencia agradable del saúco y ayuda a un mejor crecimiento.
TOXICIDAD
La mayoría de las bayas crudas, así como otras partes de la planta, son tóxicas. Las semillas portan glucósidos cianogénicos, creadores de cianuro, y la corteza, así como las hojas y los frutos verdes, contienen sustancias que originan el ácido cianhídrico, un gas tóxico que puede ser venenoso.
CONTRAINDICACIONES
Existen ciertas contraindicaciones para el uso medicinal del saúco. Por tanto, debe evitarse su consumo en los siguientes casos:
- Individuos con alergia a cualquier principio activo del saúco.
- Mujeres embarazadas.
- Lactantes.
- Niños menores de 12 años.
Se debe informar al médico, farmacéutico o terapeuta antes de ingerir saúco, y seguir sus indicaciones para su aplicación y consumo.
El saúco en las tradiciones
Para las religiones basadas en el cristianismo, representa la pena y la muerte. Judas Iscariote, luego de traicionar a Jesús se colgó en un árbol de saúco, según los relatos. También se cree que los maderos con los que se construyó la cruz donde el nazareno fue crucificado, eran de saúco.
En las antiguas tradiciones del pueblo serbio, es un símbolo de unión duradera y amor entre las parejas, es por eso que cuando se celebra un matrimonio, las parejas portan una ramita de saúco.
También ha tenido una fuerte influencia esta planta en las tradiciones anglosajonas. Según estas creencias, si se recolectaban hojas de saúco el último día de abril, éstas se podían colgar en la puerta de ingreso a la vivienda y de esta manera se evitaba que las brujas acecharan el hogar.
