Bursera graveolens es el nombre científico con el que se conoce al palo santo. Un árbol de cual se extrae un aceite esencial que es muy utilizado con fines aromáticos y medicinales. Ésta es una planta típica de las zonas secas de Sudamérica, sobre todo en las costas del Pacífico. El palo santo pertenece a la familia Burceraceae y en la actualidad, en muchas comunidades, se lo sigue utilizando como sahumerio para ahuyentar mosquitos y otros insectos. El palo santo se comercializa, también, con fines esotéricos ya que se le adjudican propiedades capaces de modificar los estados energéticos de los ambientes.
Descripción y características del palo santo
El árbol de palo santo puede medir entre 5 y 18 metros de altura. Posee raíces poco profundas y su tronco es cilíndrico y recubierto por una corteza de color grisáceo. Una característica importante que posee esta planta son sus canales de resina que recorren el interior de la corteza. Si se realizan cortes en ella, comienza a exudar la resina que presenta un aroma muy agradable, es de color ámbar y pegajosa.
Las hojas son de un color verde brillante y tienen una forma lanceolada, miden 27 centímetros de largo y 13 de ancho. Son pinnadas y se presentan de manera alterna. Sus flores son panículas, es decir inflorescencias racimosas que llegan a medir 6 centímetros de largo.
El fruto del palo santo es una drupa. Su color es verde, pero a medida que madura va adquiriendo un color rojizo. Su forma es aovada y pequeña – mide 1 centímetro -, cuenta con un pedúnculo que lo sostiene a las ramas secundarias hasta la maduración. Su sabor es agridulce y constituye la alimentación fundamental de la fauna de las áreas donde el palo santo crece.
Propiedades del palo santo
La madera resinosa del palo santo es utilizada con diversos propósitos. Uno de los más conocidos, es la obtención de aceite esencial por medio de la destilación. Este aceite esencial posee un agradable aroma cítrico, es de color dorado y su aplicación está destinada a combatir cuadros de estrés, depresiones, neuralgias y problemas de hongos de piel.
Otros usos, con fines medicinales, que se le da al aceite esencial de palo santo es para combatir alergias, cuadros asmáticos. Para ello se diluyen algunas gotas de aceite en agua y luego con un difusor de vapores se aromatiza el ambiente. Este método puede aplicarse en prácticas de meditación y relajación.
Aplicar unas gotas de aceite esencial ayuda a mejorar la circulación de la sangre, calma los estados de estrés y de pánico. Frente a dolores de reuma o artritis, colocar unas gotas con un masaje suave en la zona dolorida.
Según algunos estudios, los mejores aceites esenciales se obtienen de aquellos árboles de palo santo que han muerto por sí solos y secos por más de 40 años. De aquellos árboles que han sido talados no se ha logrado obtener el grado terapéutico necesario.
A partir de la madera de este árbol, se elaboran sahumerios que cumplen funciones aromáticas, energizantes y también sirven para ahuyentar mosquitos. Se suele utilizar esta misma madera para preparar infusiones que permiten atenuar los síntomas de enfermedades bronquiales.
Desarrollo económico y sustentable
En la actualidad se están desarrollando acciones en diversas regiones de Perú y de otros países donde crece el palo santo de forma nativa, tendientes a preservar esta especie nativa y la vez generar un polo de aprovechamiento económico para familias rurales.
Estas acciones están destinadas a contrarrestar el enorme deterioro que el palo santo está sufriendo, debido a actividades desarrolladas por el hombre, estas son la ampliación de las fronteras agrícolas que perjudica a las especies como el Bursera graveolens y la tala indiscriminada para su aprovechamiento.
Algunos proyectos presentados estiman que en una superficie de 500 hectáreas pueden plantarse unos 200 mil ejemplares lo que generaría fuentes de trabajo para unas 3 mil familias, aprovechando la posibilidad de extraer aceites esenciales y la comercialización de la madera como sahumerios. También se ha comprobado que el uso de la madera de palo santo para la confección de cajones para el transporte de fruta, ofrece un valor agregado de importancia, sobre todo para el empaquetado y transporte de mango, ya que estos cajones presentan un agradable aroma que se transmite a la fruta transportada, mejorando de esta manera su calidad.
El uso de palo santo se extiende, cada vez más, en la industria cosmetológica y de perfumes, además del uso que comienza a dársele en productos medicinales.
La recuperación de áreas boscosas conformadas por palo santo permitiría no sólo la recuperación de la especie, sino que también sería un factor de primer orden para la recuperación de la fauna autóctona.
