Las gramíneas o poaceae son una de las familias de plantas con mayor importancia económica. Son plantas perennes, anuales y bianuales. Son generalmente herbáceos, aunque hay géneros de tallo leñoso. Ocupan el quinto puesto entre las familias más grandes del reino, con 780 géneros y alrededor de 12.000 especies descritas hasta el momento.
Se estima que cerca del 40% del espacio terrestre está ocupado por especies gramíneas. Son las especies dominantes en los sabanales y pastizales, aunque también abundan en otros ecosistemas.
Es un grupo familiar que ha habitado casi todos los ambientes de la tierra. Se encuentran en todos los continentes, menos en la Antártida. Han dominado tanto el medio terrestre como el acuático.
Etimología
El nombre Poaceae fue acuñado por John Hendley Barnhart en 1895, basándose en la tribu Poeae. Las gramíneas fueron clasificada por Robert Brown en 1814, y el género Poa fue descrito en 1753 por Carlos Linneo. La palabra proviene del griego antiguo πόα (póa), que significan forraje.
Historia Evolutiva de las Gramíneas
La familia de las gramíneas posee las especies más versátiles de todo el reino. Se han encontrado restos de gramíneas con parentesco al arroz y bambú actual en excrementos fosilizados de la era cretácica. Sin embargo, aún no hay evidencia real de cuándo ni dónde se originaron. Algunos autores han planteado la posibilidad que se originasen en los márgenes de los ríos de los bosques tropicales.
Los primeros registros de polen fosilizado son de aproximadamente 60 millones de años, aunque se denota poca abundancia. En fósiles que datan de unos 30 millones de años, el polen resultó mucho más abundante. Este dato indica que cerca del comienzo del Oligoceno tardío es que las gramíneas empezaron a ser más resistentes y abundantes.
Hay diferentes razones por la cual las gramíneas tienen tantos géneros y especies. La primera es el éxito en la adaptabilidad a los medios. La espiga ha sido un órgano eficiente en la protección de la flor, el desarrollo de los frutos y en el proceso de dispersión de semillas.
Características de las gramíneas
Pueden ser tanto de naturaleza terrestre como acuática, pero esta última en menor cantidad. Son monocotiledóneas, no poseen raíces centrales, sino raíces finas y fibrosas. Los tallos de las gramíneas son herbáceos y en pocas ocasiones leñosas. El tamaño del tallo varía entre especies que alcanzan 2 cm hasta los bambúes que llegan a los 40 metros de altura.
Las hojas de las gramíneas se caracterizan por ser mucho más larga que ancha, con márgenes paralelos. Las hojas tienen formas de una lanza, huevo, flecha e incluso de un corazón. En zonas áridas, las hojas pueden enrollarse para formar tubos largos y delgados. Esta condición reduce la superficie de la hoja y por ende disminuye la pérdida de agua.
Poseen una inflorescencia especial llamada espiga. La misma está compuesta por un grupo de flores asentadas en una columna articulada, conocido como raquilla. Este último está cubierto por glumas (vaina estéril).
La floración puede ser hermafrodita o unisexual. Están compuestas por un perianto básico de tres a dos partes llamadas lodículas. Éstas se encargan de la apertura de la casilla floral durante la floración permitiendo la reproducción sexual.
Proceso Fenológico
De acuerdo al tiempo de duración de su fase fenológica, pueden considerarse perennes, anuales y bianuales. También pueden ser de tallo herbáceo (en su mayoría) y de porte leñoso, como es el caso de los bambúes.
Entre las gramíneas más importantes desde el punto de vista económico se encuentran los cereales, que son por lo general anuales. Estos se reproducen una sola vez durante su periodo de vida. Por el contrario las perennes, integradas por los pastos, se reproducen una sola vez al año o varias veces al año.
El proceso de polinización en las gramíneas es producido por el viento. En la mayoría de los casos, surgen caracteres típicos en la polinización anemófila. Hay gramíneas que habitan en ecosistemas donde esté tipo de polinización no es adecuada. Por ejemplo, las gramíneas Bambusoideae, que se encuentran en bosques húmedos y con poca aireación, requieren de insectos para su polinización.
Importancia Económica de las Gramíneas
En la agricultura no hay familia más importante que las gramíneas. Actualmente alcanzan el 70% de las tierras cultivadas en el mundo. Cerca del 50% de las calorías que se producen en el planeta provienen de las gramíneas, especialmente de los cereales. Existe una gran cantidad de gramíneas que producen granos comestibles que proporcionan carbohidratos, proteínas, aceites y algunas vitaminas.
Actualmente se cultivan al menos 300 especies de gramíneas como cereales y tan sólo 35 han sido domesticadas. Un dato curioso con respecto a las gramíneas es que originalmente todas fueron consideradas como malezas o malas hierbas. Su éxito se debe a la capacidad de producir gran cantidad de semillas y reproducirse rápidamente, algo muy deseable en la agricultura.
Se estima que el cultivo de cereales empezó alrededor de unos 10 mil años atrás, cosa que marco el proceso evolutivo de la civilización. Los humanos pasaron de ser cazadores, recolectores, nómadas a sedentarios y agricultores. Entre los primeros cereales cultivados está el trigo, la cebada, la avena, en Medio Oriente el sorgo, el arroz y en América central el maíz.
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